Ultimo aggiornamento: 4 Agosto 2019
La mononucleosi infettiva è una patologia prevalentemente innocua (determinata dal virus di Epstein-Barr), contagiosa e che si trasmette sostanzialmente attraverso la saliva ed in particolare attraverso il bacio.
Che cosa è la mononucleosi infettiva (o “Mono”)?
La mononucleosi infettiva, o mono, è riferita ad un gruppo di sintomi solitamente causati dal virus Epstein-Barr (EBV). In genere si verifica negli adolescenti, ma si può contrarre a qualsiasi età. Il virus si diffonde attraverso la saliva, motivo per cui alcune persone lo chiamano “la malattia del bacio“.
Molte persone sviluppano infezioni da EBV già da bambini dopo il primo anno di vita. Nei bambini molto piccoli i sintomi sono in genere inesistenti o così lievi da non essere riconosciuti come attinenti alla mononucleosi. Una volta contratta l’infezione da EBV, probabilmente non la si contrarrà mai più. Un bambino che prenda l’EBV sarà probabilmente immune alla mono per il resto della sua vita.
Tuttavia, molti bambini dei Paesi occidentali non contraggono questo tipo di infezione nei loro primi anni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, la mono si verifica il 25 percento delle volte in cui un adolescente o un giovane adulto viene infettato dall’EBV. Per questo motivo, il mono colpisce principalmente gli studenti delle scuole superiori e dell’università.
Le persone con la mononucleosi hanno spesso febbre alta, linfonodi ingrossati e mal di gola. La maggior parte dei casi di mono è lieve e si risolve facilmente con un trattamento minimo. L’infezione non è in genere grave e di solito scompare da sola in uno o due mesi.
Sintomi mononucleosi
L’infezione è spesso asintomatica e di solito avviene durante l’infanzia o l’adolescenza; quando si manifestano i sintomi, generalmente colpiscono gli organi linfoidi, ergo i linfonodi, le tonsille e la milza. Le cure permettono di alleviare i sintomi ma non di eliminare il virus, il quale rimane silente nei linfonodi per tutta la vita, senza causare recidive. Circa l’80% degli adulti è portatore del virus e tra questi, il 20-30% lo secerne nella saliva ed è quindi in grado di contagiare altre persone.
Nonostante sia spesso asintomatica, la mononucleosi può manifestarsi con una serie di sintomi che compaiono dopo un periodo di incubazione che dura da 2 a 8 settimane: febbre improvvisa accompagnata da mal di testa e dolori muscolari a cui si associa nella maggior parte dei casi una condizione di indebolimento generalizzato ed angina che può causare dolore durante la deglutizione e difficoltà di respirazione. Le tonsille vengono ricoperte da un caratteristico deposito grigio, la milza ed alcuni linfonodi aumentano di volume e, in alcuni casi, la pelle e le mucose assumono una colorazione giallastra (ittero) e compare un eritema sul tronco ed alla base degli arti.
Generalmente tutti questi sintomi si riducono spontaneamente nel giro di un paio di settimane anche se la debilitazione può persistere per diversi mesi.
Cause mononucleosi (come si prende la mononucleosi?)
La mononucleosi è causata dall’EBV, che fa parte della famiglia dei virus dell’herpes ed è uno dei virus più comuni nel mondo.
Il virus si diffonde attraverso il contatto diretto con la saliva dalla bocca di una persona infetta o altri fluidi corporei come il sangue. Si diffonde anche attraverso il contatto sessuale e il trapianto di organi. si può essere esposti al virus con un colpo di tosse o uno starnuto, un bacio o condividendo cibo o bevande con qualcuno che ha la mononucleosi. Di solito occorrono dalle quattro alle otto settimane affinché i sintomi si sviluppino dopo l’infezione.
Negli adolescenti e negli adulti, l’infezione provoca sintomi evidenti nel 35-50% dei casi. Nei bambini, il virus in genere non provoca sintomi e l’infezione spesso non viene riconosciuta.
Soggetti a rischio infezione
I seguenti gruppi hanno un rischio maggiore di ottenere mono:
- giovani di età compresa tra 15 e 30 anni
- studenti delle superiori o universitari
- stagisti medici e infermieri
- badanti e assistenti socio sanitarie
- persone che assumono farmaci che sopprimono / indeboliscono il sistema immunitario
In generale, chiunque venga regolarmente a stretto contatto con un gran numero di persone ha un rischio maggiore di mono. Questo è il motivo per cui gli studenti delle scuole superiori e gli universitari vengono spesso infettati.
Diagnosi mononucleosi
Per quanto, come scritto sopra, la mononucleosi in sé raramente porti a gravi conseguenze, i suoi sintomi sono comuni a patologie più gravi, come ad esempio l’epatite. La diagnosi di mononucleosi pertanto non è volta ad accertare la patologia, ma escluderne di più importanti.
Il medico chiede al paziente da quanto lamenta i sintomi, l’età, stile di vita. Successivamente misurerà la temperatura corporea e controllerà le ghiandole del collo, delle ascelle e dell’inguine. Il medico potrebbe anche controllare la parte superiore sinistra dello stomaco per determinare se la milza è ingrossata.
A volte il medico richiederà un emocromo completo. Questo esame del sangue aiuterà il medico a determinare la gravità della malattia osservando i livelli di varie cellule del sangue. Ad esempio, un elevato numero di linfociti indica spesso un’infezione come la mononucleosi.
Conta dei globuli bianchi: un’infezione mono provoca in genere il tuo corpo a produrre più globuli bianchi mentre cerca di difendersi. Un elevato numero di globuli bianchi non può confermare un’infezione con EBV, ma il risultato suggerisce che è una forte possibilità.
Il test monospot: i test di laboratorio sono uno strumento importante a fini diagnostici. Uno dei modi più affidabili per diagnosticare la mononucleosi è il test monospot (o test eterofilo). Questo esame del sangue cerca anticorpi ovvero proteine che il sistema immunitario produce in risposta a elementi dannosi. Tuttavia, non cerca gli anticorpi EBV. Invece, il test monospot determina i livelli di un altro gruppo di anticorpi che il tuo corpo è in grado di produrre quando sei infetto da EBV. Questi sono chiamati anticorpi eterofili.
I risultati di questo test sono i più coerenti quando vengono eseguiti tra le due e le quattro settimane dopo la comparsa dei sintomi di mono. A questo punto, vi è una sufficiente di anticorpi eterofili per innescare una risposta positiva affidabile.
Questo test non è sempre accurato, ma è facile da eseguire e i risultati sono generalmente disponibili entro un’ora o meno.
Test anticorpale EBV: se il test monospot risulta negativo, il medico potrebbe ordinare un test anticorpale per EBV. Questo esame del sangue cerca anticorpi specifici per EBV. Questo test è in grado di rilevare la mono già dalla prima settimana in cui si manifestano i sintomi, ma ci vuole più tempo per ottenere i risultati.
Cura e trattamento mononucleosi
Non esiste un trattamento specifico per la mononucleosi infettiva. Tuttavia, il medico può prescrivere un farmaco corticosteroide per ridurre il gonfiore della gola e delle tonsille. I sintomi di solito si risolvono da soli in uno o due mesi.
Il trattamento ha lo scopo di alleviare i sintomi. Ciò include l’uso di medicinali da banco (OTC) per ridurre la febbre e metodi casalinghi per calmare il mal di gola, come gargarismi con acqua salata. Altri trattamenti domestici che possono alleviare i sintomi includono:
- rimanere a riposo;
- rimanere idratati, idealmente bevendo acqua;
- assumere farmaci antidolorifici OTC come il paracetamolo.
Rivolgersi al proprio medico se i sintomi peggiorano o se si prova un intenso dolore addominale.
Complicazioni da mononucleosi
In rari casi chi contrae la mononucleosi potrebbe sviluppare le seguenti patologie conseguenti:
Infiammazione del fegato
L’epatite (infiammazione del fegato) o l’ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) possono occasionalmente verificarsi nelle persone con la mononucleosi.
Gonfiore della milza / Ingrossamento della milza
In questo caso, è assolutamente necessario riposo assoluto per almeno un mese. Evitare qualsiasi attività vigorosa, sollevare oggetti pesanti o praticare sport di contatto per evitare di rompere la milza, che potrebbe essere gonfia a causa dell’infezione. Consultare il medico sui tempi di ritorno alle normali attività. La rottura della milza nelle persone con mono è rara, ma è un’emergenza pericolosa che mette a serio rischio di vita il paziente. Chiamare immediatamente il medico se si soffri di mononucleosi e si avverte un dolore acuto e improvviso nella parte superiore sinistra dell’addome.
Altre conseguenze, rarissime o con incidenza statisticamente marginale.
- infiammazione del cuore
- anemia
- trombocitopenia
- meningite o la sindrome di Guillain-Barré
- tonsille gonfie che possono ostruire la respirazione
Tempi di recupero e conseguenze a lungo termine della mononucleosi
La maggior parte delle persone guarisce entro 2-4 settimane. Solo raramente i sintomi si protraggono per più di quattro mesi.
Se i sintomi durano per più di sei mesi, può svilupparsi una malattia chiamata infezione Cronica da EBV. Il virus dell’EBV rimarrà dormiente nelle cellule del sangue per il resto della vita e occasionalmente potrà riattivarsi senza sintomi. Durante il periodo di “riattivazione” si è contagiosi; è possibile quindi diffondere il virus ad altri attraverso il contatto con la saliva.
Quasi tutti gli adulti sono stati infettati da EBV prima dei 35 anni e hanno accumulato anticorpi per combattere l’infezione. Le persone normalmente prendono la mononucleosi solo una volta nella vita.